天下之牝也：是天下的雌性。这里进一步把大国比作雌性。此句各种传世本句序皆与下句对调，通行本句末各少一“也”字，作“天下之交，天下之牝”，今从帛书本改。传世各本因句序颠倒，文意全非，旧注解释“天下之交”亦皆不可取。河上公《老子章句》云：“大国，天下士民之所交会。”王弼注云：“天下所归会也。”范应元云：“天下之所交会。”（《老子道德经古本集注》）吴澄云：“犹江海善下而为众水之交会也”（《道德真经注》），其说最为今人所取。传世本作“天下之交，天下之牝”，句意实为不通，但一般解释多把“交”解释为“交汇”，意谓“下流”是江河的“交汇”处，表面看来似乎勉强可通。但问题的关键在于把应解释为“交配”的“交”解释为“交汇”，则下文“牝恒以静胜牡。为其静也，故宜为下也”三句便成了含义不明的话。幸赖帛书的出土，使我们得以改正句序，如此句意始能贯通且含义清楚。“天下之交也”一句属下文，领起以下三句，文意便畅然无碍（可参高明《帛书老子校注》）。但奇怪的是，许多注家仍不愿意从帛书本改正句序，而有些注家虽然从帛书本改正了句序，但仍然把“交”解释为“交汇”，难免以辞害意，把文意解释得莫名其妙（如陈鼓应《老子今注今译》、张松如《老子说解》、傅佩荣《解读老子》等）。北大汉简本其句序、文字皆同于帛书。

牝恒以静胜牡：雌性常常凭借静而胜过雄性。牝，雌性。牡，雄性。

为其静也，故宜为下也：因为它（她）的静，所以适合处在下面。指性交时雌性常常保持“静”的姿势而处于下面，而雄性则因为要有所“动”而适合处在上面。此二句王弼本作“以静为下”，傅奕本作“以其静，故为下也”。在传世诸本中，傅本最为接近古本原貌，故其原文多与出土的帛书、竹书本相近；王弼本则往往删繁就简，行文力求简略，以至于有时扭曲老子原文的本意，此处即将原文的两句话省作一句话，使得文意有欠明晰，而语气也不顺畅。此处原文从帛书本。

故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取于大邦：所以大国能自居小国之下，就能取得小国的拥护；小国能自居于大国之下，就能被大国所接纳。则取于大邦，指取容于大国，被大国所接受，获得大国的容纳和保护。王弼注云：“大国纳之也。”得其本义。此句注家多解释不清，也影响了对上下文的理解。本章中“取”字有不少注家主张解释为“聚”（如朱谦之《老子校释》、蒋锡昌《老子校诂》、卢育三《老子释义》、陈鼓应《老子今注今译》等），误，应如本字作解。“故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取于大邦”，文中“则取小邦”、“则取于大邦”二句，传世本或作“则取小国”、“则取大国”（如王弼本、河上本），两句皆无“于”字；或作“则取于小国”、“则取于大国”（如傅奕本），两句皆有“于”字。按照这两种版本，则“大国（邦）以下小国（邦）”，和“小国（邦）以下大国（邦）”结果都是一样的，而且下文“或下以取，或下而取”也就讲不通了。帛书甲本作“故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取于大邦”，前句无“于”字，后句有“于”字，则文意通顺、明白。大邦“取小邦”是主动获得，小邦“取于大邦”则是被动获得——即被大邦所“取”，故下文云“或下以取，或下而取”——标明是两种不同的情况。帛书本与传世本虽然只差了一个虚词，但一字之差却影响了文意的理解。北大汉简本亦同于帛书，前句无“于”字，后句有“于”字。

或下以取，或下而取：有的（指大国）凭借谦下而取得，有的（指小国）因为谦下而被取得。这两句单就字面看似乎并无差别，“以”、“而”似乎也可以互换而句义不变。但根据这两个句子本身的表达形式，其含义显然是不同的，否则两个“或”字便不可解。这里根据上下文的意思把“以取”解释为“取得”，把“而取”解释为“被取得”。老子显然是用“以”和“而”这两个虚词来区别两个句子的含义。这说明在先秦汉语中这两个字在同一句式中的含义是有差别的，“以”在这里可以表示主动，“而”在这里可以表示被动，但这种区别在汉代以后的汉语中渐渐模糊了。

兼畜人：把更多的人并过来一起畜养。兼（帛书本作“并”），合并，有“多加”的意思，“兼畜人”有“多加畜养人”的意思。把“兼”解释为“吞并”、“兼并”，易生误解，实有不妥。

入事人：去事奉别人，指取得大国的容纳和保护。

大国就好比是江河的下游，又好比是天下的雌性。天下的雌雄交合，雌性常常凭借安静胜过雄性。因为雌性安静，所以应该处在下面。所以大国能自居小国之下，就能取得小国的拥护；小国能自居于大国之下，就能被大国所接纳。所以有的自居在下面而能取得拥护，有的自居在下面而能获得接纳。大国不过是想要多蓄养人，小国不过是想要去事奉人。这样两者都能满足自己的要求，那么大国就更应该自居于下面。

六十二章