公元前489年，孔子师徒一行疲惫地来到陈国。

当时正是陈国被吴国层层围困陷于危机之时。楚国派兵解救，不料楚昭王病死军中，只好挥师回国。

吴国军队乘势长驱直入，直至包围陈国首都宛丘城。住在宛丘的孔子师徒不得不再次南下，朝楚国奔去。

数年来的长途跋涉，加之处处碰壁，使孔子的学生们不免有些心灰意懒。战火带给人类的永远是苦难。孔子师徒这次从宛丘逃出，沿路看到了人民苦于战火，流离失所，四处逃散的境况。他们走在茫茫旷野之上，只见被烧掉的房屋树木，难见人的行踪，学生们不禁悲从中来，甚至开始怀疑这种长途跋涉有没有实际意义。

孔子师徒带的粮食早已经吃完，却再也找不到一粒粮食。

他们只好采集野菜、野果充饥，已经连续七天没吃到真正意义上的“饭”了。

一天，子路再次出去寻找吃的，半天才回来，却仍是两手空空。他实在有些忍不住了，便问孔子：“我听人说，对行善之人，上天总会给他以幸福，对作恶的人，上天也会用灾祸去惩罚他。先生你积善多年，研习礼仪，具有许多美德，四方之人也都知道这一点，为什么却不见上天降福，反而困顿到如此地步呢？”

孔子见子路的情绪有些不对，他同时发现，严峻的形势正考验着弟子们的意志。子路的情绪也是弟子们共同的情绪。于是他耐心地对子路说为“子路，有些问题，看来你还没有思考成熟。你以为所有有才干、有品德的人都应该得到重用，但实际情况却未必这样。

“否则王叔比干也不会被挖去心肝；忠君之人也不是一定会被重用的，否则关龙逢也不会被夏桀杀害了；敢于谏诤的吴国伍子胥不是也被肢解在姑苏门外了吗？

“所以，能否被赏识重用，不但有德才问题，还有个机遇问题；贤能与否，靠的是你自身的资质。许多德才兼备的贤者，一生因缺乏机遇而未被重用，这样的人又何止我孔丘一个呢？”

子路有些省悟，但面对眼前的窘状，仍有些愤愤不平。

孔子看出这一点，但他并不急于讲这些道理，而让子路自己来发问。

果然，子路呆坐片刻，又问道为“贤德的君子，也有困窘的时候吗？”